南海诸岛是我国最南方的领土，是南海中许多岛、礁、沙、滩的总称。北起北卫滩，西起万安滩，南至曾母暗沙，东至黄岩岛。按其所处位置一般分为四个群岛：东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛。其中，东沙群岛归广东省管辖，其余都属海南省管辖。南海诸岛处在太平洋和印度洋之间的咽喉要道上，是东亚通往中东、南亚、非洲和欧洲最快捷的海上之路，也是我国的海防前哨。
南海诸岛自古以来就是中国的领土。早在两千多年前的汉朝，我国人民就已在南海航行。通过长期的航海实践，陆续发现了南海诸岛。唐宋时已出现了专指南沙、西沙群岛的地名。我国许多历史地理著作把东沙群岛命名为“南澳气”，把西沙、南沙群岛命名为“九乳螺洲”、“石塘”、“万里石塘”、“长沙”、“千里长沙”等。北宋曾派遣水师巡视西沙群岛。元朝时，郭守敬进行全国天文测量，就已在南海诸岛上设置天文观测点。明清时，南海诸岛属广东省琼州府万州管辖。
1935年，中国政府专门审定了南海诸岛各岛屿名称，编印了《中国南海各岛屿图》，明确表明东沙、西沙、中沙、南沙群岛属于中国领土。1939年，日本侵占西沙和南沙群岛。1946年，中国政府收复了西沙和南沙群岛，并重申对南海诸岛及其附近海域的主权。
1947年12月，中国内政部绘制了《南海诸岛位置图》，标注了南海四大群岛，也就是西沙、东沙、中沙、南沙四大群岛，以及一些岛、礁、滩、沙的名称，并于1948年正式对外公布。1959年，在西沙永兴岛设置了西沙、南沙、中沙群岛办事处。1983年，中国地名委员会受权公布了我国南海诸岛部分标准地名。1988年，设立了海南省，西沙、中沙和南沙群岛及其周围海域划归海南省管辖。2012年国务院批准设立地级三沙市，管辖西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛的岛礁及其海域。
南海海域有丰富的水产、石油和天然气资源，是我国开发海洋资源的重要基地。
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